O centro da fé cristã é o mistério da Paixão, morte e Ressurreição de Cristo. Nele, se cumpriram as promessas de Deus, sendo ele a causa de Salvação para toda a humanidade. Após a Ressurreição, Jesus enviou seus discípulos ao mundo, com a missão de anunciar a Boa Nova, fazendo novos discípulos pelo batismo. À medida em que o Evangelho foi se espalhando, pela tradição oral e pela pregação, também foi surgindo a necessidade de textos escritos para manter a fidelidade da Palavra do Senhor. Isso deu origem aos Evangelhos como temos hoje. Ao mesmo tempo, a constituição das comunidades cristãs também deu origem a uma grande quantidade de diferentes tradições e celebrações. Muitas se perderam ou foram abandonadas, enquanto outras foram se fixando e se espalhando. Dessa forma, sobretudo nos primeiros séculos, surgiu o calendário das celebrações da Igreja.
As celebrações natalinas, ou a celebração do nascimento do Senhor, estão entre essas que remontam aos primeiros séculos da fé cristã. Pinturas antigas nas catacumbas e ícones das Igrejas orientais atestam essa antiguidade e importância da celebração do nascimento de Jesus. O esquema mais original dessas representações conserva os elementos mais importantes até os nossos dias, que são: o Menino Jesus, Maria, José, a Estrela, os pastores e os magos. A composição mais antiga da cena do nascimento do Senhor parece remontar a uma pintura numa igreja construída por Constantino, em Belém. Entre os séculos IV e V, os peregrinos que voltavam da Terra Santa traziam objetos, como pequenas ânforas, onde se encontravam representações do nascimento de Jesus1.
A intenção dessas representações era comunicar a beleza e a simplicidade do mistério de fé, do Deus que se fez homem. Também pela pregação o nascimento de Jesus foi ensinado desde os primeiros séculos. No sermão 189, Santo Agostinho diz: “Ficas muito admirado quando dizemos que nasceu de uma Virgem. Não te admires é Deus: a admiração dê lugar ao louvor. Torne-se presente a fé: acredita, porque aconteceu. Se não acreditares naquilo que aconteceu, permaneces infiel. Dignou-Se fazer-Se homem: que mais queres?... Estreito era o estábulo: envolvido em panos, foi colocado numa manjedoura. Escutaste-O quando se leu o Evangelho. Quem haverá que não se admire? Aquele que enche o mundo só encontrou lugar num estábulo; colocado na manjedoura, tornou-Se alimento para nós... Olha para o presépio e não te envergonhes de ser o jumento do Senhor.”2
A iconografia e a pregação já falavam do presépio desde os primeiros séculos, mas foi no século XIII, que aconteceu a primeira representação montada. Presépio é uma palavra latina, praesepium, que significa manjedoura, lugar onde se alimentam os animais. No próximo artigo, veremos mais sobre a origem da tradição da montagem litúrgico-dramática do nascimento do Senhor e sua expansão pelo mundo.
